Una historia de perdón, reconciliación y sanación

Los recuerdos de ese horrible día de 1995 nunca se habían ido, por supuesto, y aunque el dolor se había desvanecido al fondo de sus vidas, tampoco había desaparecido.

Pero cuando la hermana de las ursulinas de Cleveland, Laura Bregar, abrió la carta, toda ella —la conmoción, el horror, la atención, la tristeza interminable— volvió rugiendo al primer plano.

"Por supuesto, lloré", dijo Bregar, ahora presidenta de la congregación. "Lo trajo todo de vuelta".

La carta, recibida en septiembre, era de Daniel Pitcher, quien violó y asesinó a la hermana Joanne Marie Mascha hace 30 años en el bosque detrás de la casa madre de la congregación y cumple cadena perpetua en una prisión de Ohio.

Había escrito a las hermanas, dijo, porque estaba arrepentido y pedía perdón.

Mascha tenía 59 años cuando murió, y era bien conocida por su dulzura y amor por la naturaleza. Una ávida observadora de aves, le encantaba caminar por el bosque en el campus que la casa madre comparte con Ursuline College. Estaba comprometida con la no violencia y participaba activamente en grupos de paz y justicia.

"De hecho, me quedé atónita cuando recibimos esta carta", dijo la hermana Joanne Gross, quien es abogada y ayudó a su congregación a comprender el proceso legal después de que Pitcher fue arrestado, acusado y llevado a juicio. "No habíamos escuchado nada en casi 30 años, y luego recibimos esta carta. Fue como, 'Oh, Dios mío'. "

La carta conmocionó a las pocas hermanas que la conocieron. Pero no porque no supieran cómo responder a la petición de perdón de Pitcher.

"El reto fue revivir toda la experiencia", dijo Gross. "Cuando [Bregar] me mostró la carta, no había nada en mi mente que dijera: 'Voy a tener que pensarlo'. El problema era traerlo todo de vuelta".

Sor Kathleen Flannery dijo que el tiempo es un regalo, porque trae sanación.

"Cuando vuelves a abrir la caja, expone a todos a lo que sucedió en ese tiempo", dijo. "La gente todavía lo siente muy profundamente. Era su amiga. Crecieron con ella".

Y la muerte de Macha no fue la única tragedia que las hermanas tuvieron que revivir.

En 1980, la Ursulina de Cleveland Dorothy Kazel, junto con el misionero laico Jean Donovan y las hermanas de Maryknoll Maura Clarke e Ita Ford, fueron secuestradas, violadas y asesinadas por soldados del gobierno en El Salvador. La muerte de Macha hizo que las hermanas revivieran el trauma de la muerte de Kazel; La carta de Pitcher trajo de vuelta el trauma de ambos.

"Cuando Dorothy Kazel murió, fue una experiencia muy pública y horrible", dijo Flannery. "Entonces, de repente, tuvimos a dos hermanas perdidas por la violencia. Ambas situaciones fueron muy diferentes, pero el dolor de la pérdida es similar".

Cada una de las pequeñas hermanas que se enteró de la carta supo de inmediato cuál sería su respuesta a la solicitud de Pitcher, pero aún necesitaban llevarla al resto de la congregación. Una de las primeras en verlo fue la hermana Maureen McCarthy, que era presidenta en el momento en que Mascha fue asesinado.

McCarthy le dijo a Bregar que no solo no tenían otra opción en la cuestión del perdón, sino que ya habían comenzado el proceso hace 15 años, cuando las hermanas dijeron que no querían que Pitcher recibiera la pena de muerte.

Esa postura se produjo casi como un accidente.

El día después de que se encontrara el cuerpo de Mascha, McCarthy pasó 13 horas dando entrevistas a los periodistas. Uno le preguntó, casi de pasada, si pedirían la pena de muerte, y McCarthy, sin pensar en el hecho de que estaría anunciando la postura de toda la congregación, dijo que no creía en la pena de muerte porque es otra forma de violencia.

"Inmediatamente supe que esto iba a ser: 'Las Ursulinas están en contra de la pena de muerte'", dijo McCarthy. Lo cual era en principio, por supuesto, pero nunca se había discutido realmente, y ciertamente no en relación con la hermana que acababa de ser asesinada.

Pero todas las hermanas, excepto una, respaldaron la decisión. Más tarde, la oficina de paz y justicia de la congregación desarrolló una postura corporativa y la hizo oficial.

Los fiscales, sin embargo, siguieron adelante en sus esfuerzos por condenar a Pitcher a muerte.

Así que las Ursulinas de Cleveland enviaron un fax a todas las demás comunidades ursulinas para obtener apoyo para su postura. Las Ursulinas de la Unión Romana, que tenían hermanas en todos los continentes excepto en la Antártida, estaban celebrando su capítulo en ese momento. Pronto, la oficina del fiscal del condado de Cuyahoga comenzó a recibir correo, faxes y llamadas telefónicas de hermanas de todo el mundo pidiéndoles que no solicitaran la pena de muerte. No estaban contentos.

"Habíamos obstruido sus máquinas de fax, sus teléfonos eran terribles, sus buzones estaban llenos", dijo McCarthy. "Nos rogaron que lo detuviéramos".

Las hermanas también oraron, lo que creen que tuvo mucho más efecto.

El jurado emitió su veredicto el 10 de septiembre de 1995, condenando a Pitcher por violación, secuestro, robo agravado, asesinato agravado y asesinato. La jueza revisó el veredicto, luego detuvo el juicio y llamó a las hermanas a su despacho.

"Ustedes rezaron", recordó McCarthy que le dijo el juez. "No hay otra explicación para que esto suceda".

Lo que había sucedido era que el jurado, al llenar el formulario del veredicto, no había marcado la casilla para la pena de muerte. El juez dijo que el jurado había hecho preguntas sobre varios temas, pero nunca mostró ninguna confusión con la forma o la pena por homicidio grave. Pero sin que se marcara la casilla, su única opción era sentenciar a Pitcher a 50 años de prisión o a cadena perpetua. Tendrá su primera audiencia de libertad condicional en 2030.

"No creo que haya sido un error", dijo McCarthy. "Creo que fue el poder de la oración".

Bregar dijo que la carta de Pitcher muestra por qué la pena de muerte debe ser abolida.

"Tengo absoluta gratitud de que Daniel siga vivo y pueda expresarse", dijo Bregar.

Y debido a que Pitcher está vivo y puede pedir perdón, las hermanas pudieron encontrar la sanación que solo el perdón puede traer.

"Este es un tiempo de reconciliación, un tiempo en el que yo personalmente puedo avanzar, un tiempo en el que las hermanas pueden avanzar", dijo Bregar. La vida me ha enseñado que no perdonar arruina mi alma. Es devastador para mí. … Tener la experiencia de ser perdonado te cambia la vida. Entonces, si has sido perdonado, ¿no tienes que devolverlo?"

Bregar recibió la carta de Pitcher en septiembre, y después de consultar con el equipo de liderazgo actual y algunos otros, hizo que Flannery se pusiera en contacto con la sobrina de Mascha, a quien Flannery conocía del trabajo parroquial. La sobrina llevó la noticia a los familiares sobrevivientes de Mascha, quienes apoyaron la decisión de las hermanas de perdonar a Pitcher. Luego, las hermanas consultaron con la Oficina del Defensor de las Víctimas del sistema penitenciario estatal, que señaló que se suponía que Pitcher había enviado su carta a través de ellas para que pudieran preguntarles a las hermanas si querían que se la entregaran, pero Pitcher de alguna manera la envió directamente.

La respuesta de las hermanas se envió por correo el 25 de noviembre, pero solo un puñado de hermanas sabían que la carta de Pitcher existía. En una reunión comunitaria el 14 de diciembre, Bregar leyó un mensaje de cuatro páginas a las hermanas, que no tenían idea de lo que se avecinaba.

En un sentido, la decisión fue casi banal: por supuesto, las hermanas perdonaron. Pero el poder y el misterio del perdón son profundos.

"La sala era un silencio absoluto y profundo", dijo Bregar. "Era muy tierno, frágil y fuerte, todo al mismo tiempo".

Pitcher, que tenía 21 años en el momento en que mató a Mascha, ha sido descrito como profundamente problemático y con discapacidades intelectuales: había estado construyendo fuertes y acechando pájaros con un arco y una flecha en el bosque donde se encontró con Mascha. Había sido abusado cuando era niño y pasó años en el sistema de acogida. Su carta manuscrita, dijo Bregar a la congregación, era breve y sencilla y difícil de leer.

"Cuando abrí la carta, me golpeó como una tonelada de ladrillos", dijo Bregar a las 70 u 80 hermanas reunidas. "No sé si fue un alivio o un poco de ansiedad o tristeza residual, o cualquier combinación de eso más cosas que yacen debajo de la superficie de mi conciencia".

Les leyó la carta, que comienza: "Queridas hermanas ursulinas, espero que todo vaya bien. Le escribo para pedirle perdón por lo que le hice a la Hermana Joanne Marie en marzo de 1995 en Pepper Pike, Ohio. Era un niño asustado que no pedía ayuda. Lamento mucho haberla matado".

Continúa diciendo que desearía poder recuperarlo todo y que espera tener noticias de alguien. Lo firmó: "Tu amigo, Daniel Pitcher".

Bregar detalló el proceso por el que pasó el equipo de liderazgo y luego leyó la carta que escribieron en respuesta.

"Por favor, sepa que apreciamos sus palabras de arrepentimiento por el asesinato de la hermana Joanne Marie", se lee en parte. "Era una mujer amorosa que nunca habría causado daño físico a otra. Cuando le quitaste la vida, privaste a nuestra comunidad, a su familia y al mundo de Dios de una persona amable que solo quería difundir el amor de Dios. No obstante, confiamos en que ella querrá que le ofrezcamos perdón en su nombre".

La carta dice que las hermanas esperan que él esté aprovechando los capellanes y los servicios religiosos disponibles para él, y que "aceptamos sus disculpas. Te pedimos que vivas tu deseo de perdón siendo una persona de bondad, paz y bondad".

Termina diciendo que las hermanas lo mantendrán en sus oraciones.

"Llegas a una reunión, pensábamos que iba a ser una reunión comunitaria ordinaria, y luego [Bregar] presenta eso", dijo la hermana Susan Durkin. "Se podía oír la caída de un alfiler en esa habitación. Creo que la naturaleza inesperada y el simple hecho de estar abierto a ese momento, fue muy poderoso ver cómo nos afectó como grupo".

Durkin dijo que muchas hermanas no se dieron cuenta de cuánto necesitaban esto.

"Personalmente, sentí una especie de calor en mí, o un peso que se había levantado y que estaba allí y no me había dado cuenta", dijo. "Era palpable en las respuestas de la gente".

Bregar dijo que ni una sola hermana preguntó por qué el liderazgo perdonó a Pitcher, o por qué lo perdonaron en su nombre sin preguntarles primero.

En cambio, le dieron las gracias.

"Ver esta transformación como comunidad todos estos años después, fue algo muy hermoso", dijo Durkin. "Fue un momento poderoso en mi vida de fe que nunca olvidaré".

McCarthy dijo que no importa cuán difícil fuera la decisión, era lo que requería nuestra fe.

"Todavía estoy enojado con él por lo que hizo. Le hizo cosas terribles a ella y a la comunidad", dijo. "Pero Dios es un Dios que perdona. ¿Cómo puedes decir que crees y que estamos perdonados, y no hacer eso por alguien más?"

Gross es más conciso.

"Todavía me pregunto qué significa todo esto", dijo, "pero esto es lo que somos".

Pero perdonar a Pitcher es solo el primer paso en el proceso de curación. Y como son hermanas católicas, no quieren que la curación termine con ellas.

Todas las hermanas entrevistadas dijeron que no se trata de que perdonen al hombre que asesinó a una de las suyas, sino de su compromiso renovado de poner fin a la pena de muerte.

"¿Cómo tomamos estas experiencias y las hacemos transformadoras para los demás?", dijo Durkin, quien encabeza los esfuerzos de la congregación. "Este es el siguiente paso en nuestro viaje".

Si bien la comunidad se ha opuesto activamente a la pena de muerte durante años, la carta de Pitcher los ha estimulado a actuar.

"Cuando recibimos esta carta, me recordó que habíamos dejado que esa postura corporativa se desvaneciera", dijo Gross. "Como congregación, no hemos actuado realmente al respecto últimamente, y esto fue un recordatorio de que probablemente necesitamos volver a abordar ese tema".

Ahora están trabajando con la Red Católica de Movilización tanto a nivel nacional como para presionar a las autoridades de Ohio, que ya habían paralizado las ejecuciones, oficialmente debido a la falta de disponibilidad de los medicamentos utilizados para las inyecciones letales, para que prohíban la práctica por completo.

"Creo que tenemos la oportunidad en el próximo año de decir, hemos tenido esta pausa, veamos los resultados", dijo Durkin. "Siempre dicen que la pena de muerte es un elemento disuasorio. Bueno, vamos a ver eso y ver".

El gobernador de Ohio, Mike DeWine, ordenó el cese de las ejecuciones, y las ursulinas creen que podría ser persuadido para ponerles fin de forma permanente, pero dejará el cargo a finales del próximo año.

"Tenemos que hacer algo antes de eso", dijo McCarthy. "Realmente queremos usar esto de una manera positiva en honor a Joanne Marie".

Durkin dijo que esta carta y la respuesta de la congregación ocurrieron por una razón.

"Nos hizo darnos cuenta de que hay que leer los signos de los tiempos", dijo. "Las señales nos dicen, este es el momento, hay que empujar de nuevo".

Por Dan Stockman. Traducido del National Catholic Reporter

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